Il était une fois, dans un petit village au fin fond d'une contrée pluvieuse, une petite fille pas plus haute qu'une brebis.
Elle vit avec ses parents et ses frères et sœurs, fermiers depuis des générations. Depuis toujours, on lui a interdit de se promener dans la forêt qui borde le village, car elle est prétendument hantée par un effrayant barbu qui, selon les rumeurs, dévore les petits enfants.
Un soir, alors que la jeune enfant joue dans le village avec son petit lapin domestique, celui-ci entend un bruit et se met à courir droit au cœur de la forêt. La petite fille, prise de panique, veut lui courir après mais les paroles de sa mère lui reviennent en mémoire. Elle ne doit jamais s'aventurer dans la forêt ! Mais le lapin n'a pas dû aller bien loin...
La fillette désobéit donc à ses parents et pénètre dans la forêt à pas feutrés. Elle aperçoit son lapin qui trotte allègrement et joue avec de la mousse. Fière d'avoir retrouvé son animal, la petite fille s'en approche pour le prendre dans ses bras, mais avant d'avoir pu l'attraper, le lapin s'est à nouveau sauvé. Ainsi, la fillette s'enfonce de plus en plus profondément dans la forêt, si bien qu'au bout d'un moment, elle est complètement perdue.
Elle fond en larmes, incapable de retrouver son chemin. C'est alors qu'elle entend une grosse voix derrière elle.
- Tu es égarée, mon enfant ?
Elle sursaute et se retourne vivement. A quelques pas d'elle se tient l'effrayant barbu qui mange les petits enfants. Elle veut prendre ses jambes à son cou, mais elle réussit seulement à pleurer de plus belle.
- C'est ton lapin ? interroge le barbu en lui tendant son petit compagnon qu'il tient dans ses bras.
- Vous ne l'avez pas mangé ? demande timidement la fillette.
- Pourquoi donc ferais-je fait une telle chose ?
- Au village, tout le monde dit que vous dévorez les enfants, ajoute la petite fille avec hésitation.
Le barbu éclate de rire.
L'homme offre un verre de jus d'airelles à la petite fille et l'invite à visiter sa cabane au milieu des bois. Il lui explique des heures durant qu'il ne comprend pas pourquoi tout le monde le craint ainsi, et qu'il n'a jamais mangé aucun enfant.
La petite fille promet de venir le voir aussi souvent qu'elle le pourra et pour sceller leur amitié, elle lui offre un joli ruban avec lequel elle noue ses cheveux. De son côté, il lui donne un petit morceau de sa barbe.
C'est ainsi qu'est née une très belle amitié entre eux et que le village a découvert que le barbu est en fait une personne avec un grand cœur qui ne demande qu'à être accepté par les gens qui l'entourent.
